Seis estados no oeste dos EUA que dependem do rio Colorado para sustentar cidades e fazendas reprovaram um plano para construir um gasoduto subterrâneo que transportaria bilhões de galões de água através do deserto até o sudoeste de Utah.
Em uma carta conjunta na terça-feira, as autoridades hídricas do Arizona, Califórnia, Colorado, Nevada, Novo México e Wyoming instaram o governo dos EUA a suspender o processo de aprovação do projeto, que traria água a 140 milhas (225 km) do Lago Powell, no norte do Arizona para a área de cultivo ao redor de St. George, Utah.
Se a aprovação avançar, escreveram líderes estaduais de água, “litígios de vários anos” provavelmente serão inevitáveis e podem complicar as negociações sobre o futuro do Rio Colorado, que atende 40 milhões de pessoas, mas enfrenta ameaças de seca persistente e mudanças climáticas que estão diminuindo o fornecimento de água.
“Essa não é uma receita para criar o tipo de mudança significativa e positiva necessária para sustentar o Rio Colorado nas próximas décadas”, escreveram eles.
O projeto do Oleoduto Lake Powell desviaria 86.000 acres-pés (106 bilhões de litros) de água para o condado de Washington, Utah. O estado tem direito à água sob acordos entre os estados que datam de um século atrás, mas os críticos do projeto temem que o gasoduto possa esgotar ainda mais o Lago Powell – um dos dois reservatórios artificiais onde a água do Rio Colorado é armazenada.
Se os níveis de água no Lago Powell ou no outro reservatório – Lago Mead – caírem mais, os estados podem ser forçados a limitar a quantidade de água que podem enviar para cidades em crescimento como Phoenix e Las Vegas e fazendeiros em toda a região que ajudam a abastecer os supermercados.
Segundo os acordos entre os sete estados, os cortes atingiriam Arizona, Califórnia e Nevada antes de afetar Colorado, Novo México, Utah e Wyoming.
O governo recebeu mais de 10.000 comentários públicos sobre um relatório de impacto ambiental para o gasoduto proposto antes do prazo de terça-feira, disse o porta-voz do US Bureau of Reclamation, Marlon Duke. O Departamento do Interior, que supervisiona o bureau, deve emitir um relatório final, que pode levar o projeto um passo mais perto da aprovação.
Na carta, os líderes estaduais de água argumentam que as questões legais e operacionais não foram resolvidas e “que o trabalho é inegavelmente melhor realizado” por meio de negociações entre os estados, em vez de ações judiciais. Eles pediram ao secretário do Interior David Bernhardt para adiar a aprovação da declaração final de impacto ambiental .
Embora a proposta isole Utah dos outros estados que dependem do rio, ela está comprometida em trazer água que tem o direito de ser canalizada para quem precisa, disse Todd Adams, diretor da Divisão de Recursos Hídricos de Utah.
Ele disse que o projeto está em revisão há cerca de 20 anos e que muitos outros projetos passaram por revisão federal enquanto os estados trabalhavam em questões não resolvidas.
“Ainda podemos trabalhar em colaboração com os estados da bacia e, ao mesmo tempo, preservar a reserva de água de Utah”, disse ele em um comunicado.
Os estados estão lutando com um futuro mais seco à medida que renegociam acordos que detalham como a água do Rio Colorado é distribuída.
A carta dos seis estados reflete temores generalizados de que extrair mais água dos reservatórios poderia prejudicar o futuro do rio já explorado e sinaliza a possibilidade de contestações judiciais que prejudiquem novas negociações quando os planos de contingência de seca entre os estados expirarem em 2026.
Sam Metz é membro da Associated Press / Report for America Statehouse News Initiative. Report for America é um programa de serviço nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para fazer reportagens sobre questões encobertas.
